Thomas J. Seebeck descubrió que en un circuito formado por dos metales distintos homogéneos, A y B, con dos uniones a diferente temperatura, T y T+∆T, aparece una corriente eléctrica J, o bien, si se abre el circuito una fuerza termoelectromotriz (f.t.e.m.) EAB que depende de los metales utilizados en la unión y de la diferencia de temperatura entre las dos uniones. Ver Figura
La relación entre la f.t.e.m., EAB, y la diferencia de temperaturas entre las uniones, T, define el coeficiente Seebeck, ∆AB [Rowe, D. M. 1995]:
αA(T) y αB(T) son respectivamente las potencias termoeléctricas absolutas de A y B y son características de cada metal. En general, αAB no es constante, sino que depende de la temperatura T.
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